現時有兩個主要方法利用電腦、機器、程式及源碼的決策及解決問題能力來模擬人類思維與本能，包括人性化方法及理想化方法。
人工智能的概念早於 1950 年已經在 Alan Turing 的論文 Computing Machinery and Intelligence 中明確定義。此論文原創了「Turing 測試」（Turing 初步稱之為 Imitation Game），目的為嘗試找出電腦能否像人類一般思考。在我們的認知中，這個概念可追溯至 1939 年，在綠野仙蹤電影中那個沒有心臟的錫樵夫。
將 Turing 的意念變成現實是一個重大的挑戰。在 Turing 的時代，我們面對的難題在於機器儲存及記憶決策的能力，它可以進行運算但卻不具備儲存資訊的能力，而這正是人工智能像人類般思考的基礎。
之後 Stuart Russell 及 Peter Norvig 在 1995 年合著了 Artificial Intelligence: A Modern Approach ，這本書在 2020 已出版了第四版。Russell 及 Norvig 的著作嘗試闡明人工智能這個術語，由於之前對人工智能有很多不同的定義，他們將人工智能分拆為理性化及思維性的邏輯，與及行動本身。
人工智能系統的第一定義就是它們能像人類般思考。假如系統能像人類一般學習及解決問題，它們就歸入這類別。Haugeland 在 1985 年將它定義為「有思想的機器」。Hellman 在 1978 年則指出這類別是「將與人類思維相關的活動」自動化。
可以作出人性化表現的系統會合符 Turing Test 的要求，此表示這系統能表現得像人類、能以英文作出溝通、明白別人的說話、作出回應、能進化及可以自行作出新的結論。Kurzweil 定義這類別為「創造機器執行一些需要人類智能才可以執行的功能的藝術。」
第二類人工智能系統主要衡量它們理性執行的能力，這與人類行為明顯不同，因為人類有時並不理性。同樣地，這種人工智能系統分為兩個方式：理性思考或理性行動。
Charniak 及 McDermott 在 1985 年形容一個可以理性思考的系統為「利用電腦模型研究智能開發。」 這亦被視為「思維定律」方法。
Aristotle 是第一位解釋他形容為「正確思考 （right-thinking）」或無可辯駁推理過程的學者。Russell 及 Norvig 提出的例子是「蘇格拉底是一個人類，而所有人類都會死亡，所以蘇格拉底是一個死人。」
一個系統亦可以理性行動，展現出列於 Turning Test 內的技能。Poole 形容創建可以理性行動的人工智能系統需要「運算智能，一個設計智能代理程式的研究」
薄弱及強大兩個術語是另一個分辨不同種類人工智能系統的方式。形容薄弱人工智能的更合適術語可能是狹隘人工智能或人工狹隘智能。這種人工智能只專注於特定任務，例如 Apple 的 Siri、Amazon 的 Alexa 或是 Google 的自動駕駛汽車。
強大人工智能包括兩類人工智能：人工通用智能（AGI）及人工超級智能（ASI）。AGI 是一個擁有意識的自我覺醒系統，它能解決問題以至為將來作籌劃。ASI 是一個超越人類能力的系統，不過 ASI 的應用例子仍未出現，您只會在電影中看到其身影。2001: 太空漫遊內有一個名為 HAL 的電腦系統。如果您記得這點，您會大約了解 ASI 系統的功能。